Perché il mentolo ci da la sensazione di freddo?

Quando mangiamo una caramella alla menta proviamo immediatamente una sensazione di freschezza, quasi di freddo. Ma perché una sostanza che si trova a temperatura ambiente provoca questa percezione al nostro sistema?

Il motivo sta in una molecola denominata “TRPM8”, una proteina canale ionico che, a ogni abbassamento della temperatura, cambia forma e voltaggio, aprendosi come una porta e consentendo agli ioni di calcio di fluire alle cellule nervose. Questo processo determina un passaggio di corrente elettrica che attraverso i nervi comunica al cervello la sensazione di gelo.

Questa proteina non è sensibile solo al cambiamento di temperatura, ma anche al mentolo, la molecola contenuta negli oli essenziali della menta, all’eucaliptolo e all’icilina. Quando questo principio attivo si lega alla TRPM8, l’attiva provocando le identiche percezioni date da un pezzo di ghiaccio; un freddo quasi istantaneo, che rende la bocca temporaneamente insensibile

La molecola di mentolo si lega anche ad altri recettori denominati “kappa oppioidi”, che provocano uno stato anestetico, ha anche una funzione vasodilatatoria, stimola ovvero la dilatazione dei vasi sanguigni e per tanto l’afflusso di sangue nell’area interessata, ecco il motivo per il quale passare una crema al mentolo su un muscolo dolorante ha immediatamente effetti benefici.

Una proteina simile a TRPM8 ma dalle funzioni opposte, la TRP-V1, è responsabile invece della sensazione di calore: e sapete da quali sostanze è attivata? Per esempio dalla “capsaicina”, il principio attivo del peperoncino. Non c’è dunque da stranirsi se, dopo un cibo molto piccante, ci si senta la bocca a fuoco.